Ron Cook : Dans « une ville qui prend soin d’elle-même », Aaron Smith a sa place parmi les grands

Jun 17, 2023

PITTSBURGH — Aaron Smith a aidé les Steelers à sauver de nombreuses victoires au cours de son impressionnant parcours avec l'équipe de 1999 à 2011. Ses coéquipiers vous diront qu'il a été d'une valeur inestimable pour leur défense lors de leurs parcours au Super Bowl en 2005 et 2008.

"Imblocable", a dit un jour Brett Keisel à propos de Smith.

"La clé de notre défense", a déclaré James Farrior. "Il ne fait jamais rien de mal. Les entraîneurs n'ont jamais besoin de lui crier dessus."

Il était approprié et tout à fait juste que les Steelers aient décerné à Smith leur plus haute distinction le week-end dernier en le nommant au Temple d'honneur. Il était sans doute le meilleur ailier défensif 3-4 de l’histoire de la franchise.

Mais Smith a également contribué à sauver quelque chose de bien plus important que de simples matchs de football.

Croiriez-vous plus de 2 400 vies ?

L'histoire inspirante de Smith remonte à octobre 2008, lorsque son fils, Elijah, alors âgé de 4 ans, a reçu un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë, un cancer des globules blancs. Soudain, Smith et sa femme, Jaimie, vivaient le pire cauchemar de tous les parents.

Homme discret par nature, Smith ne voulait pas rendre public les détails du cancer d'Elijah. Ce n'est que lorsqu'il a été poussé et qu'il a réalisé tout le bien qu'il pouvait faire qu'il a accepté de partager l'histoire de sa famille. La poussée finale est venue de sa femme.

"Je jure qu'à ce moment-là, j'avais envie de vomir par terre", m'a raconté Smith à propos du diagnostic d'Elijah lors d'une interview d'une heure au siège des Steelers pour une chronique parue le 14 décembre de la même année. "Je ne savais rien de la leucémie. Je savais juste que c'était quelque chose de grave. Pour autant que je sache, c'était une condamnation à mort."

Les Steelers avaient organisé une collecte de sang en l'honneur d'Elijah le 26 décembre à Heinz Field. Smith et d'autres Steelers, actuels et anciens, étaient là pour rencontrer les donateurs, serrer la main et leur dire merci.

"Elijah a dû subir des transfusions sanguines quatre, cinq, peut-être même six fois", a déclaré Smith dans cette chronique. "Il y a une telle pénurie de sang. Je ne pense pas que les gens comprennent la différence qu'ils peuvent faire dans la vie des gens en faisant un don. Je n'ai pas compris. Mais vous parlez de sauver la vie de quelqu'un."

La Banque centrale de sang de Pittsburgh a estimé que la collecte de sang avait permis de sauver 2 412 vies.

"La participation a été immense", a déclaré Smith la semaine dernière. "La façon dont la ville s'est ralliée à moi et à ma famille était insensée. Il n'y avait pas que les Steelers et les gens de mon église. Il y avait des gens qui ne me connaissaient même pas qui venaient redonner.

"Vous me demandez pourquoi je suis resté ici après la fin de ma carrière ? Moi ? Un gars du Colorado ? Je suis resté à cause des gens ici. Quelle ville géniale. C'est une ville qui prend soin d'elle-même. C'est là que je voulais élever ma famille. »

L'histoire d'Elie a eu une fin heureuse.

En raison d'une interruption dans son programme de chimiothérapie, Elijah a pu accompagner sa famille à Tampa pour le Super Bowl XLIII après la saison 2008. Ce n’était pas un voyage que les Smith ont approuvé sans y réfléchir sérieusement. Le système immunitaire d’Elijah était alors gravement compromis.

"Vous auriez dû me voir tout nettoyer dans notre chambre d'hôtel", se souvient Smith. "J'ai essuyé et essuyé pendant environ quatre heures. Je savais que les choses pouvaient changer rapidement."

Mais ils ne l’ont pas fait.

Les médecins étaient ravis d'annoncer aux Smith que les chiffres sanguins d'Elijah étaient bons après le retour de la famille à Pittsburgh après la victoire 27-23 des Steelers contre les Cardinals de l'Arizona.

"J'ai eu tellement de chance qu'il puisse être là avec moi", a déclaré Smith. "Je le vois encore tenir le trophée du Super Bowl. Je ne l'oublierai jamais."

Elijah, le deuxième des cinq enfants des Smith, a maintenant 19 ans et se prépare à commencer sa première saison en chemise rouge à l'IUP. Dire qu’il est devenu un homme grand et fort serait un euphémisme.

"C'est un tacle offensif ! Cela me ronge tous les jours. Vous savez ce que je pense des tacles offensifs", a déclaré Smith en riant.

"Je lui dis : 'Nous, les joueurs de ligne défensive, allons dans une piscine et faisons un boulet de canon pour sauter dedans. Vous, les joueurs de ligne offensive, mettez un orteil dans l'eau et décidez qu'il fait trop froid.' "