Les équipes NASCAR choisissent les numéros de voiture, pas les pilotes. Est-ce qu'ils s'en soucient ?

Jul 12, 2023

En novembre, Kyle Busch a franchi une étape qu'il ne s'attendait pas à franchir avant sa retraite en NASCAR Cup Series : sa dernière course au volant de la n°18. C'était la finale de la saison au Phoenix Raceway, et la voiture dont il était devenu synonyme -- une Toyota Camry jaune parsemée de M&M's - disparaîtrait bientôt pour de bon. Le week-end a été rempli d'adieux en larmes, tant aux coéquipiers de Busch qu'à l'athlète qu'il était depuis 15 ans.

La veille de la course, Busch a réfléchi à la gravité de tout cela.

"Je me dis : "Demain, c'est la dernière fois que je suis dans la voiture des M&M. Demain, c'est la dernière fois que je suis dans la 18", a déclaré Busch à ESPN. "Je voulais courir tout le reste de mon temps dans les 18, mais les cartes n'étaient pas sur la table."

Contrairement à de nombreux autres sports, NASCAR accorde des numéros aux équipes et non aux athlètes. Busch a conduit pour Joe Gibbs Racing de 2008 à 2022, devenant ainsi deux fois champion de la Coupe et le pilote NASCAR le plus victorieux de Toyota. Il était numéro 18. Mais lorsque la société mère de M&M, Mars Inc., a décidé de quitter le sport après 2022, Busch a dû chercher de nouvelles équipes.

L'une de ses premières pensées fut : « Quel numéro vais-je avoir ?

"Il y a des pilotes qui gravissent les échelons et qui ont des numéros qui leur sont proches", a déclaré Busch. "Mais bien souvent, au plus haut niveau, la NASCAR Cup Series, vous entrez simplement avec quel que soit le numéro. Quand j'ai rejoint Hendrick Motorsports, c'était la voiture 5. Quand j'ai rejoint Joe Gibbs Racing, c'était 18. Maintenant, chez [Richard Childress Racing, je suis] le 8."

Le système de NASCAR peut sembler contre-intuitif, étant donné que les athlètes construisent des empires autour de noms et de numéros, mais il permet aux équipes de construire des empires à la place, et les meilleures équipes survivent à leurs pilotes. Dale Jarrett et Bobby Labonte ont conduit la Gibbs n°18 avant Busch, et Mark Martin, Kasey Kahne et Kyle Larson ont conduit la Hendrick n°5 après lui.

C'est pourquoi Justin Marks, qui a fondé l'équipe de Coupe Trackhouse Racing en 2020, a choisi les chiffres et a construit son empire autour d'eux.

"Je voulais que les chiffres soient endémiques à l'équipe, parce que les chiffres ne voyagent pas avec les pilotes", a déclaré Marks à ESPN. "Deux des nombres les plus emblématiques entre 1 et 100, indépendamment de ce qu'ils ont fait en NASCAR, sont le 1 et le 99."

Les deux numéros avaient une histoire en NASCAR. Pour les rebaptiser Trackhouse et ses pilotes, Ross Chastain et Daniel Suarez, Marks les a stylisés avec une barre oblique pour correspondre au logo de l'équipe.

"Il était important pour nous d'intégrer un élément de marque dans le numéro lui-même", a déclaré Marks. "Dans beaucoup d'autres formes de sport automobile, les livrées des voitures ont tendance à être endémiques aux équipes. Quand la McLaren passe en IndyCar et en Formule 1, vous savez immédiatement que c'est une McLaren.

"Dans notre sport, nous sommes arrivés à un point où il n'y a rien de sacré dans ces projets en ce qui concerne leurs relations avec les équipes, car la voiture de course dans son ensemble est un actif vendable. Alors, vous cherchez des opportunités pour avoir une sorte de " De continuité entre toutes les voitures de course et tout au long de la saison. Nous pouvons avoir un sponsor différent chaque semaine, mais il est instantanément identifiable comme une voiture Trackhouse. "

Marks prévoit de conserver les numéros 1 et 99 pour toujours, mais il sait que cela peut être délicat. Lorsque Busch est parti pour Richard Childress Racing, l'équipe Gibbs a mis de côté la n°18 – pour l'instant. Son remplaçant, Ty Gibbs, a pris le n°54 à la place.

"Quand le 18 est sur la piste, tout le monde se souvient que c'est Kyle Busch", a déclaré Marks. "Si le numéro est si étroitement associé à l'histoire d'un seul pilote, il est parfois difficile d'ouvrir un nouveau chapitre. Il serait plus difficile de mettre Ty Gibbs dans les 18 et de commencer à raconter l'histoire de Ty Gibbs.

"Si nous gagnons cinq championnats avec Ross Chastain, et qu'il court pour nous jusqu'à l'âge de 44 ans et qu'il prend sa retraite, ce sera dans longtemps, mais j'imagine que nous discuterions pour savoir si nous voulons continuer à courir le 1."

Le numéro 8 de Busch a sa propre histoire. Il est célèbre pour être associé à Dale Earnhardt Jr., qui conduisait la n°88 lorsqu'il a rejoint Hendrick Motorsports.